- 인어란 상반신은 사람의 모습을, 하반신은 물고기의 모습을 한 동물을 일컫는 말이다. 특별한 번식활동 없이 성체의 숨결에서 새 개체가 태어나는 신비로운 생명이지만 그 실체는 요정보다 짐승에 가깝다. 창백한 피부와 강철같은 이빨, 그리고 엄청난 손아귀 힘을 가진 종으로, 인간에 필적하는 지능을 가졌으나 이성을 가지지 못하고 본능대로 살아가기에 지성체라기보다는 똑똑할뿐인 동물로 분류된다.

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또한 집단생활을 하는 바다의 짐승으로, 권력을 가진 개체는 우두머리가 된다. 우두머리가 되는 것은 인어 중에 물리적인 힘이 가장 강한 개체이다.

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- 에리어스는 인어들의 우두머리인 트리톤의 아가미 거품에서 태어났으나, 트리톤의 강함은 물려받지 못했다. 그가 가진 것은 바다의 무법자인 인어로서 지녀야 할 강철같은 이빨과 괴력이 아니라, 아름다운 목소리 뿐이었다.

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결국 에리어스는 무리에서 가장 약한 개체라는 이유로 다른 인어들에게 괴롭힘을 당했다. ‘인어공주’라는 멸칭으로 불리기도 했는데, 이는 육지의 인간들이 ‘약하고 무능한’ 개체를 일컫는 ‘공주’라는 단어에서 따온 호칭이었다. 바다의 인어들은 그렇게 몰상식하고 악으로 가득 찬 생물이었다.

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- 동족들의 괴롭힘에 주 서식지인 심해를 떠나 얕은 바다로 나간 에리어스는 잘 알려진 동화의 내용처럼 해일에 말려든 왕자를 목격하게 되고, 바다의 인어들이 아닌 처음 보는 인간에 대한 호기심으로 그를 구했다.

이 만남으로 인연을 맺게 된 왕자와 에리어스는 매일 해가 진 후의 바닷가에서 함께 시간을 보냈다. 처음에는 서로 다른 종에 대한 호기심 때문에 만남을 유지했으나, 바닷속 인어들과는 달리 자신을 괴롭히지 않고 제 말을 경청해주는 왕자의 모습에 동화되어 에리어스 또한 서서히 인간적인 면모를 가지게 되었다.

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곧 에리어스는 왕자를 친구처럼 생각하게 되었고, 자신도 왕자처럼 두 다리를 가져 육지에서 함께 살 수 있기를 바라기 시작했다. 그런 생각을 털어놓자, 왕자도 에리어스의 생각에 동의하며 아쉬워했다.

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- 그런 왕자의 반응에 용기를 얻은 에리어스는, 곧장 바다의 마법사 우슬라에게 찾아가 자신에게 인간의 다리를 달라고 간청했다.

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평소 우슬라는 동족들에게 공격받기만 하는 에리어스를 걱정하고 있었으나, 아무 연고도 없는 육지로 에리어스를 보내는 것은 위험하다고 판단했다.

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그래서, 두 다리를 주는 대신 걸을 때마다 다리가 칼로 찔리는 듯한 고통도 함께 주었다. 육지의 생활이 조금이라도 불편하다면 그 고통 때문에라도 바다로 돌아오기를 바랐기 때문이었다. 바다로 돌아오고 싶다면 칼로 왕자의 심장을 찔러 그 피로 다리를 적시면 된다며, 단검도 함께 내밀었다.

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에리어스는 단검을 받으면서도 절대 그럴 일은 없을 것이라며, 기쁘게 우슬라의 약을 마셨다. 그러나… ...

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- 인간이 되어 육지로 올라온 에리어스를 본 왕자는 크게 화를 내며 그를 성 안의 깊은 감옥에 가두어 버렸다. 친구라고 생각했던 왕자가 왜 자신에게 화가 났는지 모르는 채로, 에리어스는 깊은 감옥에서 잊혀진 채 왕자를 원망했다. 인간의 친절함을 믿는 게 아니었는데. 차라리 바다 속 인어들처럼, 나보다 약한 인간 따위는 조각내어 먹어버릴 걸 그랬어.

 

- 그런 생각을 하며 아사 직전의 상태에 다다랐을 때, 현실과 동화가 뒤섞였다.